「三国志」とはその名のとおり、魏（ぎ）・呉（ご）・蜀（しょく）の三国が争覇したことから付けられた名称であり、三国時代のことを叙述した歴史書が、元蜀の家臣で後に西晋に仕えた陳寿によって『三国志』と名づけられた事に由来しています。この時代の曹操・孫権・劉備らが争ったことは、一般にもよく知られているところです。
その後、歴史書の『三国志』やその他の民間伝承を基として唐・宋・元の時代にかけてこれら三国時代の三国の争覇を基とした説話が好まれ、その説話を基として明の初期に羅貫中らの手によって『三国志演義』として成立した。
「三国志」の世界は『三国志演義』を基本として、その後も発展を続け世界中に広まりました。